宁国名取自《易·乾卦》：“首出庶物，万国咸宁”。寓意邦宁国泰，长治久安。

宁国市春秋战国时期先后隶属吴、越、楚国地。

秦属鄣郡（治故鄣县，今浙江安吉西北鄣吴镇）。

汉元封二年（公元前109年）属丹阳郡（治宛陵，今安徽宣城市宣州区）宛陵县。

东汉建安十三年（208年），孙权分宛陵县南部置怀安县和宁国市，隶属丹阳郡。吴景帝时（258年—263年）改属故鄣郡。

西晋太康二年（281年），又分丹阳郡置宣城郡，宁国市属之。

南北朝沿旧制。

隋开皇九年（589年），并怀安，宁国市入宣城县。

唐武德三年（620年）分宣城县复置怀安县、宁国市，属宣州。武德七年又并入宣城县。此后，怀安县再未设置。唐天宝三年（744年）以原怀安、宁国二县地置宁国市，属宣城郡。

五代十国时属宣州。北宋属宣城郡。南宋乾道二年（1166年）属宁国府（治宣州，今安徽宣城市宣州区）。元至元十四年（1277年），世祖忽必烈

改府为路，宁国属宁国路，元至正十七年（1357年），朱元璋改路为府，宁国复属宁国府。

明、清相沿。

民国元年（1912年）废府，宁国市直属安徽省。

民国3年属芜湖道，民国21年属宣城首席县长，同年11月，属第九行政督察区，民国29年属第六行政督察区，民国35年改属第七行政督察区。

1949年4月23日宁国市解放，5月隶属宣城专区。

1952年1月属徽州专区，1956年2月属芜湖专区，1961年3月复属徽州专区，1980年1月改属宣城地区。

1997年3月11日设市，称为宁国市。

2006年被安徽省列为12个享有地级市部分经济社会管理权限的试点市之一。