1998年12月4日，安徽省委、省政府批准在叶集设立全省第一个改革发展试验区，行使县级管理权限，直属当时的六安地委、行署领导，管辖范围为叶集镇和孙岗乡、三元乡，总面积320平方千米，总人口15.1万人。

2000年第五次人口普查，三元乡28249人。

2010年第六次人口普查，三元乡25404人。

2014年，撤销三元乡，设立三元镇（民地字[2014]153号）。

2015年10月13日，国务院（国函[2015]181号）批复同意设立六安市叶集区，将霍邱县的叶集镇、三元镇、孙岗乡划归叶集区管辖，以叶集镇、三元镇、孙岗乡的行政区域为叶集区的行政区域，叶集区人民政府驻叶集镇花园路88号。