台湾省新兴工业基地。位于台湾本岛西南部，自北而东、南，与云林、南投、高雄、台南4县接境；西面界海，与澎湖南部诸岛遥对。面积1891平方公里，人口约55万。原县府嘉义市，1982年改为省辖市。
县境东半部为山地和丘陵，西半部为平原低地，沿海多沙汕。嘉义市地当平原与丘陵交界处。北有牛稠溪及北港溪上源，后者为与云林县界河；南有八掌溪，为与台南县界河。各溪皆自东而西入海，不通航。北回归线横过县境东西，平原气候暖热，年均温达23℃，阿里山则仅10.6℃。年降水量平原在1500毫米以上，自沿海向山区递增，阿里山年降水量4160.5毫米。平原有宜于热带、亚热带经济作物生长良好条件，与南、北邻云林、台南两县同属嘉南大圳灌溉区，甘蔗、水稻三年轮作。植蔗、制糖及其他农产品加工业皆甚发达。西部海岸地带少雨多晴，为台湾重要产盐区，有著名布袋盐场。
阿里山林场为台湾重要林区之一，亦为著名山地游览区，有森林铁路登山。
自北港至嘉义市间的原野为台湾岛上最早被开垦的地区之一；明末汉族移民集团领袖颜思齐、郑芝龙等，曾自沿海深入至嘉义（诸罗）一带，今嘉义市南水上乡有相传颜思齐墓遗址。嘉义市东南中埔乡社口村有吴凤庙，是纪念清乾隆间因劝导土著民族革除“猎首”习俗有功的汉人通事吴凤。其祠庙及墓地以东阿里山区内是高山族分布区。曾文溪上源大埔溪过此，西南流至邻近台南县界处，1973年筑坝建成曾文水库，供下游台南平原灌溉之需，为台湾最大水库。
