达川上古属巴地。

夏属梁州。

商（殷）、周属雍州。

春秋、战国属巴国。

秦、西汉属巴郡宕渠县。

89年一104年（东汉永元年间），析宕渠县东境置宣汉县，以宣扬汉王朝德威故名，隶益州巴郡。

201年（建安六年），隶巴西郡。

227年（建安二十三年），隶宕渠郡。

227年（蜀汉建兴五年），宣汉县属巴西郡。

238年一257年（延熙时）隶宕渠郡。后隶巴西郡。

265年一289年（西晋武帝时），宣汉县省。

290年（惠帝永熙时）复置，隶梁州宕渠郡。成汉宣汉县隶宕渠郡。东晋宣汉县隶宕渠郡。

420年一422年（南朝宋永初），析宕渠郡宣汉县置巴渠郡，领宣汉、始兴、巴渠、东关、新安、下蒲、晋兴七县。南朝齐始兴县、宣汉县隶巴渠郡。

536年（南朝梁大同二年），废巴渠郡置万州，实行“土断”，宣汉县治北迁，隶并州南晋郡。始兴县改石城县（一说大同二年宣汉改石城，一说西魏废帝二年宣汉改石城），隶开巴郡。石城县以治西石城山得名。新置三冈县，隶新安郡。

535年一545年（大同中），置永康县，并置万荣郡，隶万州。

553年（北朝西魏废帝二年），以万州居四达之地，改名为通州。石城县隶通州开巴郡。三冈县隶新宁郡。永康县隶罗州万荣郡。

564年（北朝北周保定四年），永康县改隶万州万荣郡。

581年（隋开皇元年），石城县、三冈县隶通州开巴郡，永康县隶万州。开皇二年，省万州，永康县隶清化郡。开皇三年，省蛇龙、新宁县入石城县隶通州。永康县改隶巴州。开皇十八年，改石城县为通川县（一说开皇三年改石城县为通川县，一说大业初置遭川县），改永康县为永穆县。

607年（大业三年），改通州为通川郡，通川县、三冈县隶通川郡。巴州改清化郡，永穆县隶清化郡。

618年（唐武德元年），通川郡改通州。通川县、三冈县隶通州。武德二年，析通川县东境复置新宁县，析通川县北境置思来县，隶通州。析永穆县北境置恒丰县，析永穆县西境置太平县，隶万州。

620年（武德三年），置通州总管府，辖通、万等八州。通川、思来、三冈县隶通州。永穆、恒丰、太平县隶万州。624年（武德七年），改通州总管府为都督府。通州、万州及属县隶通州都督府。

627年（贞观元年），省思来县入通川县，废万州，撤太平、恒丰县入永穆县，隶通州。

631年（贞观五年），废都督府。

742年（天宝元年），改州为郡。通川、永穆、三冈县隶通川郡。

758年（乾元元年），复州名。

825年（宝历元年），废三冈县。

851年（大中五年），复置，隶通州。

五代通川、永穆、三冈县均隶通州。

965年（宋乾德三年），改通州为达州。通川、永穆、三冈县隶达州。

999年（咸平二年），永穆县改名永睦县。

1073年（熙宁六年），省三冈县入通川县。七年，省石鼓县入通川县、永睦县、新宁县。

1126年（靖康间），州治迁城东50里捍城山。

1280年元（至元十七年），州治从捍城山复还旧址。至元二十二年，省东乡、巴渠、通明、永睦县，通川县隶达州。

1376年（明洪武九年），省通川县入达州，降达州为县级州（一说改达州为达县）。1514年（正德九年），复升为府级州，辖东乡、太平县。

1728年（清雍正六年），达州升为直隶州，隶川东道。1802年（嘉庆七年），改达州为绥定府，取达州的达字为县名，增设达县为附郭首县。

1913年（中华民国民国2年），废府存县，隶川东道。

1914年（民国3年），改隶东川道。

1916年（民国6年）至1933年（民国22年），颜德基、余际唐、刘宝善、刘存厚等军阀先后割据达县，实行防区制，政区制名存实亡。

1935年（民国24年），达县隶四川省第十五行政督察区。

苏维埃时期1933年10至12月和1934年8月至1935年2月，达县隶绥定道，属川陕省。