莱阳，夏时为莱夷地；商时为莱国地；西周时为莱侯国地；东周及秦为齐郡东境，西汉时为挺、邹卢、昌阳、长广、观阳县治之地于旧莱阳境内。公元277年观阳、昌阳并入长广；公元298年（晋元康八年）复置昌阳县（其址在今境内昌山村南），公元650年昌阳城被水淹没，迁县治于莱阳城址，置城已1355年之久，公元923年唐庄宗李存勖为避祖名国昌，改昌阳为莱阳（即在莱山之阳，莱山为旌旗山的古名）。

西汉时设昌阳县，后唐改为莱阳。新中国建立后，曾为莱阳专署机关所在地。

公元前567年，齐国灭莱，并在莱西城区古城一带修建起一座新城池，以取代莱国对胶东地区的统治。

1950年建立莱阳专区。

1956年文登、莱阳专区合并为莱阳专区。

1958年莱阳专区、烟台市合并为烟台地区。

1987年2月20日，撤销莱阳县设立莱阳市。