约8000年前，鄢陵县先民们便开始繁衍生息。周初周武王伐纣灭殷后，封陆终第四子求言于郐（今郑州），别封于鄢，故名鄢国。

春秋属郑地。公元前770年，郑武公灭鄢，废鄢国为鄢邑，改为鄢陵，因城筑在一南北向土陵上，故名。

公元前575年（周简王十一年）晋国和楚国为争夺中原霸权，在鄢陵（今河南省鄢陵县）发生的战争。在战争中，晋军善察战机，巧妙指挥，击败同自己长期争霸中原的楚国，进一步巩固了自己在中原地区的优势地位。鄢陵之战是春秋战国经典战役之一，这场战争后，晋、楚两国都逐渐失去以武力争霸中原的强大势头，中原战场开始沉寂下来。

战国时期，鄢陵属韩又属魏。公元前375年，韩哀侯灭郑，鄢并入韩。公元前365年，魏惠王从山西安邑迁都大梁（今开封），魏强韩弱，鄢陵遂属于魏。公元前318年，魏襄王封其弟为安陵君，鄢仍属魏。

秦鄢陵属颍川郡。

西汉始置鄢陵县（治所今城北古城村），属豫州颍川郡；汉武帝时，鄢陵改属陈留郡；王莽实行“新政”（公元8年）后，废鄢陵县，更鄢陵为左亭，属豫州颍川郡许县。

东汉属豫州刺史部颍川郡。三国魏属颍川郡。西晋属豫州颍川郡。

东晋十六国时期，后赵、前燕属豫州颍川郡，前秦属东豫州颍川郡，后秦属豫州颍川郡区域，均无鄢陵县建置。

南北朝时期，宋仍无鄢陵县建置，境域属豫州颍太守管辖，北魏置鄢陵县属司州颍川郡。东魏属郑州许昌郡。北齐天保七年（公元556年）废鄢陵县，其地入许昌县。

隋开皇七年（公元587年）复置鄢陵县（治所今安陵镇），属许州。开皇十六年（公元596年）改属洧州。大业二年（公元606年）复属颍川郡。

唐初属颍川郡。武德四年（公元621年），鄢陵属洧州。贞观元年（公元627年）改属河南道许州，为上县。

五代十国梁时鄢陵属东京开封府。后唐改属许州忠武军。后晋、后汉、后周均属东京开封府。

宋鄢陵属京畿路开封府，为畿县。金鄢陵属南京路开封府。元鄢陵属河南江北行省汴梁路开封府，为中县。明鄢陵属河南省开封府。清沿袭明制，鄢陵仍属河南省开封府。

民国元年（1912年）3月，鄢陵直属河南省。

民国五年（1916年），鄢陵改属豫东道。

民国十三年（1924年），复属河南省。

民国二十一年（1932年），属第五行政督察区（治所许昌）。

1947年4月，建立中共鄢扶县委、县人民政府（治所扶沟），属豫皖苏边区一专署。同年10月1日，鄢陵县城解放。12月，建立中共鄢陵县委、县人民政府，隶属豫皖苏边区五专署。

1949年3月，划属河南省许昌专员公署。

1949年10月1日，中华人民共和国成立后，鄢陵属许昌专员公署。

1970年，改属许昌地区。

1986年，改属许昌市至今。