宣州春秋时名爰陵，古越族聚落生息于斯。

秦初正式置县。

西汉元封二年（公元前109年），丹阳郡郡治设在宛陵，今宣州区。

晋太康二年（281年），析丹阳郡置宣城郡。自此，宣城一直作为州、郡一级政区存在。

隋初废郡，改南豫州为宣州，不久又改称宣城郡。

唐初置宣州，中间一度改称宣城郡，以后复称宣州。

南宋乾道二年（1166年），宣州改为宁国府。

元代为宁国路所在地。

明、清为宁国府所在地。

民国三年（1914年）至民国十七年（1928年），属芜湖道。

民国二十一年（1932年）到民国二十九年（1940年），宣城先后属第九和第六行政督察区。

解放后，1949年5月成立宣城专区。

1952年1月，宣城专区撤销，辖县并入新成立的芜湖专区，1971年改称芜湖地区。

1980年2月，芜湖地区改名宣城地区。

1982年4月，行署机关移驻宣城。

1987年8月15日，经国务院批准，撤销宣城县，设立县级宣州市，并同时设立了宣城地区。

2000年6月25日国务院批准：撤销县级宣州市，设立地级宣城市；宣城市设立宣州区，以原县级宣州市的行政区域为宣州区的行政区域，区人民政府驻叠嶂中路。

2000年12月，正式撤县级宣州市设宣州区。2001年2月正式挂牌成立。