阆中商属巴方，周属巴国。战国时期（约公元前330年），巴国从江州（即今重庆）迁都于阆中，公元前325年后称巴王；

周慎靓王姬定六年（前316年），秦国惠王嬴驷派张仪、张若、司马错率队走石牛道（即剑阁金牛道、剑阁道）灭蜀吞苴，不久灭巴。秦王设立郡、县、郊（乡）、亭、里五级制。置蜀郡、巴郡。宣告蜀、苴、巴三国灭亡。

公元前314年，秦灭巴，秦惠王设置阆中县，隶属于巴郡（治今重庆）。

公元201年（东汉献帝建安六年）至公元347年（成汉嘉宁二年），阆中为巴西郡治，辖阆中、安汉、垫江、宕渠、宣汉、汉昌、南充国、西充国等8县。蜀汉名将张飞镇守阆中达7年之久。

公元347年（东晋永和三年）至公元508年（南朝梁天监七年），阆中为北巴西郡治，辖阆中、苍溪、安汉、南国、西国、平周等县。

公元509年（天监八年）至公元553年（承圣二年）阆中为南梁北巴州治及北巴西郡治，辖北巴西、白马义阳、南部、木兰、金迁、掌天等郡。

公元525年（北魏孝昌元年）至公元535年（大统元年），为魏所据。

公元554年（西魏恭帝元年）至公元583年（隋开皇三年），阆中为隆州及盘龙郡治，辖盘龙、新安、南宕渠、金迁、白马、隆城6郡，盘龙郡辖阆中、汉昌、胡原3县。

隋改阆中为阆内，公元583年（开皇三年）至公元607年（大业三年），为隆州治，辖阆内、南部、苍溪、奉国、仪陇、大寅、西水、晋城、南充、相如10县。大业三年，改隆州为巴西郡，辖区未变。

唐仍名阆中，公元618年（武德元年）至公元712年（先天元年）为隆州治。713年（开元元年）避唐玄宗讳，改隆州为阆州，辖阆中、南部、苍溪、西水、新井、晋安、新政、奉国、歧坪9县。公元742年（天宝元年）至公元758年（乾元元年）曾改为阆中郡。唐高祖之子滕王元婴、鲁王灵夔都曾封治阆中。

五代及北宋南宋，阆中均为阆州治。公元929年（五代唐天成四年）于阆州置保宁军，北宋时置安德军。公元1276年（南宋景炎元年）至1912年，阆中一直为保宁府治。

明末清初四川设临时省会达17年之久，是历代川北政治、经济、军事、文化中心。

清顺治时，四川临时省会设在阆中10余年。

1912年，在阆中设川北宣慰使署。

1913年，改为川北观察使署。

1914年，改为川北道署，不久改为嘉陵道署，移治南充。川北道（嘉陵道）辖阆中、苍溪、南部、广元、昭化、剑阁、通江、南江、巴中、仪陇、营山、蓬安、邻水、岳池、广安、南充、西充、三台、射洪、中江、盐亭、遂宁、蓬溪、安岳、乐至、潼南26县。

抗日战争时期，川陕鄂边区绥靖公署、巴山警备司令部设于阆中。

1933-1935年，红四方面军在阆中相继建立阆南县、苍溪县、阆中县、忠发市4个县级苏维埃政府。

1949年12月29日，中国人民解放军接管阆中。

1950年1月8日，成立阆中县人民政府。

1991年1月12日，经国务院批准，四川省人民政府撤销阆中县，设立阆中市。

1993年8月，阆中被列为省直辖市，由南充市代管。

2003年，根据四川省人民政府批复，阆中市政府由阆中市区内东街7号迁至市区巴都大道66号。