麻阳（苗文：Zhes Gheul，意为山寨）因戌而名。南朝陈天嘉三年（562），朝廷平“蛮”，镇压少数民族，在麻口（高村东23.5公里的太平溪

与锦江交汇处）屯兵置戌。麻口俗称麻潭，又因戌址位于锦江水北，故名麻阳戌。唐武德三年（620），废戌置县（治今黄桑乡旧县村），以麻阳为县名，沿袭迄今。

民国2年（1913），隶辰沅道；民国11年废道，直隶于省；民国24年7月1日，设湘西绥靖处，麻阳县隶芷麻黔晃行政督察处；民国25年改隶第三行政督察专员公署；民国27年12月，湖南省设9个行政督察专员公署，麻阳县属第四行政督察专员公署；民国29年2月27日改属第九行政督察区

1949年10月，省人民政府成立湘西行政公署，下设沅陵、会同、永顺3个专署，麻阳县隶属沅陵专署。

1952年8月改隶芷江专署。12月芷江专署改称黔阳专署，麻阳隶黔阳专署。

1981年6月隶怀化行政公署，1988年10月31日，经国务院批准，撤麻阳县，设麻阳苗族自治县，行政区划与隶属关系不变。

1997年，随地改市而属怀化市，并沿用至今。