天坛地处原北京外城的东南部，故宫正南偏东，正阳门外东侧，是明、清朝两代帝王冬至日时祭皇天上帝和正月上辛日行祈谷礼的地方。1998年作为文化遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：天坛，建于15世纪上半叶，座落在皇家园林当中，四周古松环抱，是保存完好的坛庙建筑群。无论在整体布局还是单一建筑上，都反映出天地之间（即人神之间）的关系，而这一关系在中国古代宇宙观中占据着核心位置。同时，这些建筑还体现出帝王在这一关系中所起的独特作用。

天坛始建于明永乐十八年（1420年），嘉靖九年（1530年）设立四郊分祀制度，在天坛建圜丘坛专用来祭天。嘉靖十三年（1534年）改称天坛。嘉靖十九年（1540年），又将原大祀殿改为大享殿。清廷入关后，一切仍按明朝旧制。乾隆十二年（1747年），重建天坛内外墙垣，改土墙为城砖包砌，内坛墙建成悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。

天坛的主要建筑有祈年殿、皇穹宇、圜丘。天坛坛墙南方北圆，象征天圆地方。圜丘坛在南，祈谷坛在北，二坛同在一条南北轴线上，中间有墙相隔。圜丘坛建造在南北纵轴上，内主要建筑有圜丘坛、皇穹宇等，祈谷坛内主要建筑有祈年殿、皇乾殿、祈年门等。祈年殿建于明永乐十八年（1420），初名“大祀殿”，是一个矩形大殿，用“象天法地”的手法寓意四季、十二月、十二时辰以及周天星宿，是古代明堂式建筑仅存的一列，也是天坛的主要建筑。圜丘坛、皇穹宇、祈谷坛是中轴线上三个主要建筑，连接这三座主建筑的是一长长的贯通南北的台基，叫丹陛桥，又叫神道或海墁大道。它长360米，宽29.4米，南端高1米，由南向北逐渐升至3米，象征着此道与天宫相接，皇帝由南至北步步升天。丹陛桥中间是神道，左边是御道，右边是王道，皇帝走御道，王公大臣走王道，神走神道。桥下有东西向隧道，是祭祀前将牲畜送去屠宰的洞口。斋宫位于天坛西天门南，坐西朝东，是皇帝来天坛祈谷、祈天前斋戒沐浴的地方。神乐署在圜丘坛西天门外西北，始建于明朝永乐十八年（1420年），是管理祭天时演奏古乐的机关，明代叫神乐观，乐舞官、舞生由道士担任。明朝永乐十八年迁都北京时，有300名乐舞生随驾进北京，以后明代神乐观常保持有乐舞生600名左右，到嘉靖时乐舞生总人数达2200名。天坛还有九龙柏、七星石、甘泉井、望灯、燔柴炉、瘗坎、燎炉和具服台等古迹。

天坛在建筑设计和营造上集明、清建筑技术、艺术之大成。祈年殿、皇穹宇是木制构件圆形平面的殿宇，它形体巨大、工艺精制、构思巧妙，是中国古建筑中罕见的实例。建筑轴线北部的构图中心祈年殿，体态雄伟，构架精巧，内部空间层层升高向中心聚拢，外部台基屋檐圆形层层收缩上举，既造成强烈的向上动感，又使人感到端庄、稳重，色彩对比强烈，而不失协调得体，使人步入坛内如踏祥云登临天界。天坛从总体到局部，均是工艺精品，极具艺术价值，是华夏民族一个漫长历史时期思想文化的遗迹和载体。

皇穹宇院落周围的圆形围墙，墙高约3.72米，厚0.9米，直径61.5米，周长193.2米。墙身用山东临清砖磨砖对缝，蓝琉璃筒瓦顶，这就是著名的“回音壁”。皇穹宇圆形院落的墙壁自然形成音波折射体，磨砖对缝的砌墙方式使墙体结构十分紧密，当人们分别站在东西配殿的后面靠近墙壁轻声讲话，虽然双方距离相距很远，但是可以非常清楚地听见对方讲话的声音。这是因墙体的弧度十分规则，墙面极其光滑整齐，坚硬光滑，是声波的良好反射体，又因圆周曲率精确，声波可沿墙内面连续反射，向前传播。对声波的折射是十分规则的。只要两个人分别站在东、西配殿后，贴墙而立，一个人靠墙向北说话，声波就会沿着墙壁连续折射前进，传到一、二百米的另一端，无论说话声音多小，也可以使对方听得清清楚楚，而且声音悠长，堪称奇趣，给人造成一种“天人感应”的神秘气氛。

天坛又以大面积树林和丰富的植被创造了“天人协和”的生态环境，是研究古代建筑艺术和生态环境的实物，极具科学价值，是皇家祭坛建筑群中杰出的范例。天坛有 3500 余株古松柏、古槐 , 树龄逾数百年。坛庙在中国古代被誉为国家的“万世不移”之基，故中国古代对坛庙植树极为重视明。永乐年间初建北京天地坛时即“树以松柏”取“尊而识之”的寓意，以后历朝陆续补植，至清朝中叶形成颇具规模的天坛古树群落。苍翠的古树与古老的建筑、茵茵的绿草共同构成了天坛庄重肃穆、静谧深远的环境氛围。巍峨壮美的祈年殿，圣洁崇高的圈丘，优雅庄重的斋宫，都坐落在万千树木掩映中，形成独特的坛庙园林景观，形成了妻妻芳草与参天古柏相映生辉的壮美景观。

天坛是物化了的古代哲学思想，有着较高的历史价值、科学价值和独特的艺术价值，更有着深刻的文化内涵。中国古代有正式祭祀天地的活动可追溯到公元前两千年的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一位皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动，而祭祀建筑在帝王的都城建设中具有举足轻重的地位。在封建社会后期营建的天坛，是中国众多祭祀建筑中最具代表性的作品，它创造了一个象征性的联系，来加强孔子的社会等级制度。

天坛从选位、规划、建筑的设计以及祭把礼仪和祭祀乐舞，无不依据中国古代《周易》阴阳、五行等学说，成功的把古人对“天”的认识、“天人关系”以及对上苍的愿望表现得淋漓尽至。建筑处处展示中国古代特有的寓意、象征的艺术表现手法。圜丘的尺度和构件的数量集中并反复使用“九”这个数字，以象征“天”和强调与“天”的联系。天坛祈年殿以圆形、以蓝色象征天，殿内大柱及开间又分别离意一年的四季、二十四节气、十二个月和一天的十二个时辰以及象征天上的星座——恒星等。天坛集古代哲学、历史、数学、力学、美学、生态学于一炉，不仅是中国古建筑中的明珠，也是世界建筑史上的瑰宝。

闻名世界的风景名胜

天坛是一处集中国古代建筑学、声学、历史、天文、音乐、舞蹈等成就于一体的闻名世界的风景名胜。从明永乐十八年（1420 年）北京天地坛初建成时开始，天坛作为皇帝祭祀皇天上帝专用祭坛的历史一直延续了 490 余年，1911 年爆发的辛亥革命结束了中国两千余年的封建帝制，也结束了贯穿中国历史达五千年的祭祀史，专用于为皇帝祭祀服务的天坛从此“任人游览”。1918 年，民国政府将天坛辟为公园，实行售票开放。1951年北京市政府组建了天坛管理处 ,1957年天坛被列入北京市第一批古建文物保护单位，1961 年被国务院列入第一批全国重点文物保护单位。

近年来，天坛的文物保护、园林绿化工作均取得了长足的发展。1992 年修复圜丘坛内外24座损星门，1993年复建了圜丘望灯杆，以后又陆续复建了东北外坛墙，重修了南神厨、三库、宰牲亭等。

天坛每年秋季（9月底至11月中旬左右，2012年为10/25-11/18）会在神乐署举办菊花展。天坛栽培菊花的历史最早可以追溯到明代，1954年天坛重新培育菊花，菊花品种曾多达859种。到上世纪60年代，天坛培育的一株“千头菊”开花多达1270朵，在北京园林界传为佳话。菊展时期，平日演奏中和韶乐的舞台上会摆放多种艺菊（造型菊）。而中和韶乐的演奏班底在菊花丛中，为游客演奏《花好月圆》、《菊花台》等乐曲。展览现场，专家还将为游客讲解古乐知识，示范古乐器演奏技巧。春节期间天坛会举办“祭天”大典，“祭天仪仗”展演在丹陛桥上举行，并在祈年殿院内展演“祭天乐舞”，在神乐署凝禧殿展演“天坛古乐艺术”。展演活动在服装道具、礼仪规制等方面都尽量遵循了清代“祭天”大典原貌。