北美大陆是以一个古老陆台为核心，通过不同的地质时期的地壳运动，逐步发展起来的。北美的这个古老的陆台，大致相当于今天五大湖南北地区，它的基础是经过元古代末的彭诺干运动才奠定起来而成为一个稳定的地块。彭诺干运动所形成的褶皱山脉的遗迹，在苏必利尔湖西南、哈得孙湾西南和拉布拉多半岛中部等地，还可以找到。

　　这个古陆台到下古生代，开始分成为加拿大地盾和中部地台与北极地台。加拿大地盾大致位于五大湖以北，由于地壳的缓慢上升而成；中部地台和北极地台位于加拿大地盾的南、北，由于地壳缓慢下降而成。在这古陆台的周围，则是狭长的地槽带：东部是阿巴拉契亚地槽，南部是瓦奇塔地槽，西部是科迪勒拉地槽，北部是北极地槽。到了奥陶纪，北美发生塔康运动，这是加里东运动的序幕，在拉巴拉契亚地槽北段的西部形成一系列褶皱山脉，如塔康山、格林山等。此外，在中部地台的局部地区也受到影响，如哈得孙的拗陷，欧扎克、辛辛那提等地的隆起。泥盆纪，在阿巴拉契亚地槽北段，尤其是中部和东部又发生一次造山运动，这就是阿开丁运动。阿开丁运动使加拿大东南沿海及其邻近的新英格兰地区产生强烈褶皱，至此地槽北段上升为陆地。从石炭纪末到二叠纪，又掀起了一次广泛的造山运动，这是海西运动的主幕，在北美称为阿巴拉契亚运动，使阿巴拉契亚地槽的南段（尤其是西部）和瓦奇塔地槽，形成了褶皱山脉；使已结束地槽阶段的北部，发生断层和挠曲作用，形成一系列盆地，如波士顿盆地和宾夕法尼亚盆地等。通过阿巴拉契亚运动，北美东部和南部结束地槽阶段，奠定了构造基础，陆地面积扩大。此外，经过加里东和海西运动，在格陵兰岛东缘和北缘，以及加拿北极群岛的北部，也形成褶皱山脉。

　　侏罗纪末期开始，在科迪勒拉地槽西部掀起了一次重要的造山运动—内华达运动。这是北美旧阿尔卑斯运动的序幕，其影响范围，北起加拿大沿海，南至加里福尼亚半岛、中美，甚至东延至大安的列斯群岛，造成了加拿大海岸山脉、喀斯喀特山、内华达山等一系列褶皱山脉。到白垩纪末至第三世纪初，在地槽东部又发生拉拉米运动，这是北美旧阿尔卑斯运动的主幕，其影响范围，北起阿拉斯加，南至中美东部，还通过大、小安的列斯群岛同南美洲安第斯山相连。地槽东部的沉积岩层被挤压、褶皱、隆起为高大的落基山等。

　　渐新世，新阿尔卑斯运动开始，并一直延续到现代。这次运动在北美称之为喀斯喀特运动，主要影响内华达褶皱山带以西地区，形成阿留申山脉、加拿大岛山、美国海岸山脉等；而在其内侧，由于下陷形成了一系列盆地，如库克湾、普杰特湾、威拉米特谷地、加里福尼亚大谷地等；使落基山（尤其是中段和南段）、喀斯喀特山、内华达山和科罗拉多高原大幅度上升；山间高原地区产生一系列块状山和盆地。强烈的火山活动在中新世达到最大程度，范围扩及阿拉斯加、不列颠哥伦比亚高原、哥伦比亚高原、喀斯喀特山、落基山中南段、大盆地。通过以上新生代的地壳变动，北美西部的陆地轮廓和构造、地形的基本特征，已告形成。