吴哥窟位于柬埔寨西北部，是吴哥古迹中保存得最完好的的庙宇，以建筑宏伟与浮雕细致闻名于世，是世界上最大的庙宇,也是一座巨大的水上都市，1992年作为文化遗产列入《世界遗产名录》。

世界遗产委员会描述：吴哥窟是东南亚最重要的考古学遗址之一。吴哥窟遗址公园占地面积达400多平方公里，包括森林地区，有9至15世纪高棉王国（the Khmer Empire）各个时期首都的辉煌遗迹，其中包括了著名的吴哥寺（Angkor Wat），以及坐落在吴哥索姆（Angkor Thom）以无数雕塑饰品而著称的白永寺庙（Bayon Temple）。联合国教科文组织已经对这一遗址及其周边制定了一项覆盖范围广泛的保护计划。

吴哥王朝的历史始于9世纪，第一位国王阇耶跋摩二世带领国家脱离爪哇的统治，恢复了柬埔寨的独立。公元802年，他自立为王，建都于库楞山。经过几代国王的努力，到12世纪初，吴哥王朝的版图扩张到今日泰国的大半疆域，每代国王都兴建自己的国庙。12世纪初叶苏利耶跋摩二世弑叔君陀罗尼因陀罗跋摩一世夺得真腊国王位，新王迁都吴哥。因为苏利耶跋摩二世靠非正统方法获取王位，为了巩固威望，必须大兴土木，营造比前任所有国王建造的七百多座庙宇规模更为宏大的庙宇，作为国庙和他自己的将来升天的太庙。为国王加冕的婆罗门主祭司地婆诃罗为国王设计了这座太庙，供奉毗湿奴，名之为“毗湿奴神殿”。建造时间历时30年。因此，吴哥窟绝非供大群信徒朝拜的西式的教堂或东方寺院，而是一座宏伟的太庙，供奉化身为印度教之神的国王。元代航海家汪大渊在1330年——1339年间曾游历吴哥，他称吴哥窟为“桑香佛舍”，这表明在十四世纪中叶，吴哥窟已经改为佛寺。汪大渊还报告吴哥窟有“裹金石桥四十余丈”，十分华丽，有“富贵真腊”之语。公元1431年，暹罗（现东南亚国家泰国的古称）破真腊国都吴哥，真腊迁都金边，次年，吴哥窟被高棉人遗弃，森林逐渐覆盖漫无人烟的吴哥。后来有些高棉人猎户进入森林打猎，无意中发现宏伟的庙宇，也有一些当地的佛教徒在庙旁边搭盖屋寮居住，以便到庙宇中朝拜，但吴哥遗迹多不为世人所知。

1586年，方济各会修士和旅行家安东尼奥·达·马格达连那游历吴哥，并向葡萄牙历史学家蒂欧格·都·科托报告其游历吴哥的见闻：“城为方形，有四门有护城河环绕…………建筑之独特无以伦比，其超绝非凡，笔墨难以形容”。但达·马格达连那的报告，被世人目为天外奇谈，一笑置之。1857年，驻马德望的法国传教士夏尔·艾米尔·布意孚神父著《1848—1856印度支那旅行记，安南与柬埔寨》，报告吴哥状况，但未引人注意。1861年1月，法国生物学家亨利·穆奥为寻找热带动物，无意中在原始森林中发现宏伟惊人的古庙遗迹，并著书《暹罗柬埔寨老挝诸王国旅行记》，大肆渲染，他说“此地庙宇之宏伟，远胜古希腊、罗马遗留给我们的一切，走出森森吴哥庙宇，重返人间，刹那间犹如从灿烂的文明堕入蛮荒”，这才使世人对吴哥刮目相看。

吴哥窟是高棉古典建筑艺术的高峰，结合了高棉历代庙宇建筑的两个基本的元素：立体庙山的多层方坛和平地庙宇的回廊。吴哥窟的庙山由三层长方形有回廊环绕的平台组成，层层高叠，形如金字塔，象征印度神话中位于世界中心的须弥山。庙山顶部矗立著按五点梅花式排列的五座宝塔，象征须弥山的五座山峰。三道回廊象征须弥山所在地的土、水、风；庙山周边环绕一道护城河，象征环绕须弥山的咸海。多年从事吴哥窟维修工作的法国远东学院古迹维修专家莫里斯·格莱斯认为“吴哥窟是吴哥古迹中以造型之雄伟、布局之平衡、比例之协调、线条之优美，威风赫赫，可比美世界上任何最杰出的建筑成就，而毫不逊色。”

吴哥窟的护城河呈长方形如口字，东西方向长1500米，南北方向长1350米，全长5700米；河面宽190米。护城河外岸有砂岩矮围栏围绕。护城河上正西、正东各有一堤通吴哥窟西门、东门；东堤是一道土堤，西堤长200米，宽12米，上铺砂岩版，古时西堤是裹金的。护城河内岸留开一道30米宽的空地，围绕吴哥寺的红土石长方围墙。围墙东西方向长1025米，南北方向阔802米，高4.5米。围墙正面中段是230米长的柱廊，中间树立三座塔门。正中的一座塔门，是吴哥窟的山门，它和左右两塔门有二重檐双排石柱画廊连通。画廊外侧（西侧）石柱顶部的天花板，装饰着莲花和玫瑰花图案。各塔门都有纵通道、横通道，交叉成十字形，纵通道以出入寺院，横通道以游览画廊。此三座塔门的纵通道特别宽阔，可容大象通过，又名象门。三座塔门的顶部塔冠，虽已残缺不全，但正中的一座，恰好比左右两座高些，仍然像一个山字形，多少保留着原来比例，和吴哥窟顶层正面看的三座宝塔相呼应。围墙的其他三面的塔门，较小和简单，而且只有小径可通，很少人去。南塔门之下供奉一尊毗湿奴雕像。苏耶跋摩二世在位时，这尊毗湿奴像原本是供奉在吴哥寺顶层神庵内，在吴哥寺改宗佛教后，由顶层神庵请来此地守护。画廊内侧（东侧）是石壁，间以葫芦棂窗。画廊壁朝西的一面饰以舞女浮雕；画廊壁朝东的一面，装饰着跳舞或骑兽武士和飞天女神。门南的一尊飞天女神浮雕，是寺庙内独一无二露齿微笑的飞天女神。由围墙包围的寺庙大广场，占地面积82公顷。除去位居中央的寺庙，这一片广场是古代城市和王宫的遗址，王宫遗址在寺北。如今古城和古王宫都荡然无存，满地被森林覆盖，只遗留下一些街道的轮廓。由寺庙围墙西塔门通寺庙西山门的大路，宽9.5米，长约350米，高出地面1.5米，路面用砂岩石片铺砌；石路左右两边排列著七头眼镜蛇保护神。路南、北各有一座名为藏经阁的建筑物，其每个基点上都有出入口。往东，路北，在藏经阁和寺庙之间，有一片荷塘，绽放各色荷花；路南对称位置的水塘，则是清水一泓。路段尽头是一条通吴哥寺庙山门的十字阳台，称为王台。王台左右有狮子守护，水塘和王台都是后人添加的。

吴哥窟的浮雕艺术极为精致且富有真实感。在回廊的内壁及廊柱、石墙、基石、窗楣、栏干之上，都有浮雕。内容主要是有关印度教大神毗湿奴的传说，取材于印度史诗《摩诃婆罗多》和《罗摩衍那》及印度教神话《乳海》，也有战争、皇家出行、烹饪、工艺、农业活动等世俗情景，装饰图案则以动植物为主题。其中围绕主殿第1层台基的回廊被称为“浮雕回廊”，长达800米，墙高2米余，壁面满布浮雕。东壁的搅乳海图，北壁的毗湿奴与天魔交战图，西壁的猴神助罗摩作战图等，均描绘神话故事；而南壁西半部的苏利耶跋摩二世骑象出征图则为世俗题材。这些浮雕手法娴熟，场面复杂，人物姿态生动，形象逼真，且已采用重叠的层次来显示深远的空间，堪称世界艺术史中的杰作。从里边向外望，墙上有许多婀娜多姿的人像浮雕，每一尊的表情、面貌、衣着完全不同，真可说是鬼斧神工之作。宏伟的吴哥窟正因为有了这群俏丽的仙女环绕，而整个鲜活了起来。

吴哥寺在十四世纪中叶成为大乘佛教寺，因十三世纪时真腊国王阇耶跋摩七世奉大乘佛教为国教。十五世纪初叶暹罗入侵吴哥之后，因暹罗人信奉上座部小乘佛教，吴哥寺变为上座部佛寺。此后吴哥寺一直是上座部小乘佛寺，延续至今。1907年，暹罗将暹粒、马德望等省份归还柬埔寨。1908年起，法国远东学院开始对包括吴哥窟在内的大批吴哥古迹进行为期数十年的精心细致的修复工程。修复工程包括几个方面的工作：清除杂草、树林、积土、白蚁，稳定地基，支撑摇摇欲坠的建筑物，清理吴哥窟的工程在1911年完成。1930年代，开始用分析重建术复原吴哥窟，要求必须用遗址的原来材料，按原来的古代的建造方法复原遗址，只有在原物无存的情况下才允许适当使用代替物。这项工作到了六十年代曾因柬埔寨政局动荡而停顿，于1990年代重新展开。1992年，联合国将吴哥窟列入世界文化遗产后，吴哥窟成为了柬埔寨旅游胜地。从1993年不到一万人次，迄至2007年已达二百万人次。一百多年来，世界各国投入大量资金在吴哥窟的维护工程上，以保护这份世界文化遗产。吴哥窟的造型，已经成为柬埔寨国家的标志，展现在柬埔寨的国旗上。