伏尔加河是欧洲第一长河，发源于东欧平原西部的瓦尔代丘陵，注入里海，干流全长3，690公里，流域面积为138万平方公里（另有资料认为其长度为3，350公里，流域面积136万平方公里）。伏尔加河是一条平原河流，自河源（海拔仅228米）至里海海面（低于大洋面28米）河道平均落差仅0.07米/公里，故河道平坦，流速非常缓慢，河道宽阔弯曲，河中多沙洲和浅滩，河漫滩上多牛轭湖和废河道。伏尔加河有大小支流3，000多条，其中以源于中俄罗斯丘陵的奥卡河（长1，480公里）和源于乌拉尔山西坡的卡马河（长2，030公里）最重要。支流分布多集中在中上游，自北纬50°到河口段的800公里内完全没有支流，形成典型的树状水系。伏尔加河流量很大，河口年平均流量达8，000立方米/秒，每年约有255立方公里的水注入里海，占里海流域总径流量的70％，对里海的水量平衡起有关键性作用。伏尔加河的补给来源主要是春季的融雪，冰雪占55％，其余是地下水占41％，雨水占4％。春季流量最大，所占比重愈往下游愈大，如在雅罗斯拉夫尔为54％，切博克萨雷为60％，古比雪夫为64％。冬季结冰，封冻期长达90～140天，上游长，中下游短。伏尔加河在苏联水运上占重要地位，货运量占全苏内河航运量的一半，其上游可通过白海—波罗的海（斯大林）运河与波罗的海和白海相连，下游可通过伏尔加—顿河列宁运河与黑海相通，在干流上还建有古比雪夫和伏尔加格勒水电站，可发电、调节流量、灌溉土地。故伏尔加河目前已是一条可通外海的外流河了。