西汉时期，县境属益州郡刺史部哀牢国。

东汉永平十二年，置永昌郡后属永昌郡。

三国时期，属永昌郡之永寿，今耿马、不韦，今保山，两县分辖；南北朝时属永昌府。

隋代属南宁州总管府之濮部等部；唐初属剑南道金齿部。

南诏时，属永昌节度唐封川，今凤庆辖地。

五代十国时，属大理国永昌府。

宋代县境大部属大理国永昌府广邑州。

元代属大理金齿宣慰司领地，分辖于顺宁府庆甸县、镇康路湾甸州和大理路永昌府。

明初分属于永昌府和顺宁府，明万历十三年，设右甸土守御所，二十六年置右甸通判，三十年筑右甸城，设守御土千户，隶顺宁府。

清初沿袭明代治制，乾隆十一年，设右甸经历厅署。

民国元年至22年9月先后设“顺宁县右甸县佐公署”、“顺宁县第四区”，县境分属保山、顺宁两县。

1919年（民国8年），设顺宁县右甸分县。

1933年10月（民国22年），经云南省国民政府批准，由保山，旧为永昌府、顺宁，今凤庆县，两县相邻的部分区乡析置设县，取“永昌”、“顺宁”两府名称之第二字，谓之“昌宁”，既有划地组合之由，又有昌盛安宁之意。

1950年1月25日，昌宁和平解放，隶属云南省保山地区行政专员公署。

1956年，保山地区并入德宏州，昌宁相应改隶德宏州。

1963年，保山地区恢复成立，昌宁复隶保山地区。

2000年12月保山撤地设市，昌宁隶属保山市至今。

1997年，昌宁县面积3888平方千米，人口32万人。辖2个镇、12个乡。县政府驻右甸镇。

2005年，昌宁县撤销达丙镇和右甸镇，合并设立田园镇，昌宁县镇政府驻县城关庙社区。