高压钠灯与高压汞灯类似，是高强度气体体放电灯。当接通电源后，灯内一小段电热丝加热双金属片，使双金属片经一定时间后变形，弹开触点断开电路。这时在镇流器上产生一感应电动势，与电源电压叠加，产生1个1000多伏的脉冲电压使放电管击穿放电。当灯内不装双金属片开关时，采用外触发器触发灯点燃。启动后，首先是低气压的汞钠蒸气和氙（氩）气放电，随着温度的升高，放电管内气压逐渐增加，电弧趋于稳定。与高压汞灯一样，高压钠灯需要一段启动时间，约5--10min达到稳定工作状态。