据考证，中国最早的货币是贝，即一种海生的贝壳。贝以“朋”为单位。一朋就是一串，这是最原始的货币单位。后来由于交换的发展，天然海贝来源不足，人们开始使用仿制的石贝、骨贝。继而用铜来铸造，造的样子也模仿贝，叫做铜贝。铜贝当然不能再以朋为单位，因为铜是金属货币单位，而金属货币的度量以重量较为准确，重量的标准是如何确定的呢？人们发现粮食种子的大小比较统一、均匀，便拿一定数量的谷物种子作为货币重量的计量标准。《准南子·天文训》中说：“古之度量轻重??十二粟而当一分，十二分当一株，十二殊当半两??十六两为一斤”。一铢相当于144粒（小米）的重量。在当时的社会条件下，这已经算是相当“精密”了。后来，货币由金属块发展成为铸币，仍然沿用了以重量为名称的办法，如三铢钱、五铢钱、半两钱等等。到了唐朝中期以后，开始改称“宝”，直到清末。