贸易保护主义是指国家采取各种限制进口的措施，在国内市场上保护本国商品；同时，对本国出口商品给予优惠补贴以鼓励打进国际市场。贸易保护主义由来已久，早在资本主义萌芽阶段，资产阶级就要求保护幼稚的工业。它的理论基础是重商主义学说，即发展对外贸易，少买多卖，力求增加贸易顺差。在资本主义竞争时期，工业水平较高的国家，如英国采取自由贸易政策；工业水平较低的国家，如当时的美国，则采取贸易保护政策。

　　这种政策不利于发展国际贸易，并直接损害经济力量较弱的国家。为此，1947年参加联合国经社理事会国际贸易组织筹委会的国家订立了“关税及贸易总协定”。缔约国同美国等发达国家进行了多次减税谈判，使采取贸易保护主义政策的工业发达国家有所收敛。但是1973年世界经济危机以后，贸易保护主义又重新抬头。近几年来，美国同西欧、日本之间日趋频繁的各种贸易战，以及发达国家同发展中国家贸易限制和反限制斗争的加剧，反映了贸易保护主义已成为举世瞩目的严重问题。