中国的货币已有四五千年历史。由于货币的质地和形不同，计量的单位和名称也不同。用“元”作为货币的位，是从明代万历年间开始的。那时欧美流行最广泛的币“银圆”开始传入中国，最通行的是墨西哥银圆，钱有鹰的图案，所以又称鹰洋。因其质地为“银”，形状呈形而得名，一枚就称为一圆。这“圆”字既是货币名称，是单位名称。为了书写方便，后来人们就借用同音字“元”代替了。此后，尽管又使用过多种货币，但货币单位“元”却一直沿用了下来。