发电机的频率特性曲线与负荷的频率特性曲线的切点所对应的频率称为临界频率。电力系统运行频率等于（或低与）临界频率时，如扰动使系统频率下降，将迫使发电机出力减少，从而使系统频率进一步下降，有功不平衡加剧，形成恶性循环，导致频率不断下降最终到零，这种频率不断下降最终到零的现象称为频率崩溃。