在冲动式汽轮机中，由喷嘴射出的汽流，给叶片以冲动力，将蒸汽的动能转变成转子上的机械能。在反动式汽轮机中，蒸汽在动叶片中也发生膨胀，使动叶出口蒸汽速度增加，对动叶产生反动力，推动叶轮旋转做功，将蒸汽的热能变为机械能。