煤中的硫由有机硫、黄铁矿中的硫和硫酸盐中的硫三部分组成。前两种硫均可燃烧，称为可燃硫或挥发硫。硫酸盐硫不能燃烧，属于灰分硫是煤中的有害元素，虽然挥发硫可以燃烧放出一定的热量，但其燃烧产生物是SO2或SO3气体，这种气体和水蒸气结合产生亚硫酸或硫酸蒸汽，当烟气流经低温受热面时，若金属受热面温度低于硫酸蒸汽开始结露的温度（露点）时，硫酸蒸汽便在其上凝结而腐蚀受热面。SO2和SO3气体以烟囱排出时也会污染大气，对人体和动植物都有危害。