研究发现，细粒子和粗粒子中都存在硝酸盐。细粒子硝酸盐通常来自硝酸和氨反应生产的硝酸铵，而粗粒子硝酸盐主要来自粗粒子与硝酸的反应。
由于硝酸很容易挥发，使得大气颗粒物中硝酸盐的生成对环境温度和相对湿度等影响因素更为敏感，导致目前对硝酸盐气溶胶粒子的认识远不如对硫酸盐气溶胶粒子的认识深入。
大气中硝酸盐的一次排放非常少，仅在硝酸铵肥料厂附近的大气中能够被观测出来。而在沿海地区大气中，硝酸盐可以硝酸钠的形式存在于粗粒子中。
目前，在城市大气中，硝酸盐已成为大气颗粒物中重要的污染组分。例如，复旦大学庄国顺教授带领的课题组2003～2006年期间在上海采集大气颗粒样品，分析结果显示，导致灰霾的主要因素即可溶性离子的总浓度占PM2.5浓度的32%。这些离子中主要包括硝酸盐离子和硫酸盐离子，前者主要由机动车尾气排放产生的氮氧化物形成，后者主要源于工业生产、煤炭燃烧等。