“绿色经济”这一名词最初是由英国经济学家皮尔斯在1989年出版的《绿色经济蓝皮书》中提出来的，但其萌芽却要追溯到30年前左右的一场“绿色革命”。20世纪60年代，发展中国家的人口增长迅猛，对粮食的需求剧增，而当时粮食作物存在易倒伏、不耐肥、产量低等问题，世界粮食供需矛盾凸现，因此，暴发了“绿色革命”。开始绿色革命主要针对的是绿色植物种植的改进，随后这场革命演变成一场全球的“绿色运动”，不仅涉及到资源与环境问题，还渗透到社会各个方面。
绿色经济的“绿色”，不是人们感知意义上的颜色，而是一种象征性用语。一般而言，绿色经济是以市场为导向、以传统产业经济为基础、以经济与环境的和谐为目的而发展起来的一种新的经济形式，是产业经济为适应人类环保与健康需要而产生并表现出来的一种发展状态。“绿色经济”既是指具体的一个微观单位经济，又是指一个国家的国民经济，甚至是全球范围的经济。
绿色经济与传统产业经济的区别在于:传统产业经济是以破坏生态平衡、大量消耗能源与资源、损害人体健康为特征的经济，是一种损耗式经济；绿色经济则是以维护人类生存环境、合理保护资源与能源、有益于人体健康为特征的经济，是一种平衡式经济。
绿色经济一方面通过科技力量的巨大作用使人们在社会生产、流通、分配、消费过程中不损害环境与人的健康，使高科技的绿色产品极大地占有市场，成为经济生活中的主导部分。另一方面，它又要在自然资源的承载能力范围内，按照属于人类的生活或生存方式实现人与自然之间的和谐。
当前，以美国为首的欧美国家正积极进行一场以发展绿色经济为核心的“经济革命”，美国犹他州的生物技术谷、日本的筑波生物产业区、德国的慕尼黑生物产业区、英国的剑桥生物产业区是绿色经济群落发展的典型代表。
在经济学界，绿色生产、绿色消费、绿色分配、绿色技术此起彼伏，使绿色经济成为经济学界研究和讨论的热点命题。但直到目前对绿色经济的内涵、外延以及特征等方面都没有达成统一的认识，相关理论正处于不断探索和完善之中。