资源经济学是在研究资源合理开发利用和保护过程中逐渐形成的。原苏联和东欧的一些学者把环境问题看成是自然资源的是否合理开发利用问题，并相应构建了一门自然资源利用经济学或称为环境保护与自然资源经济学。其核心论点是，认为社会经济再生产过程与自然资源再生产过程紧密相连，社会经济再生产过程以自然资源再生产过程为前提，而自然资源再生产过程的变化又取决于社会经济再生产的方式、结构和规模。因此，资源经济学是研究自然资源与社会经济相互关系及其发展变化规律的学科。它与污染经济学、生态经济学等学科相互交叉，是介于环境科学、经济科学和技术科学之间的边缘学科，是环境经济学的重要组成部分。其研究的内容有：一是有关基础理论，包括自然资源的分类及其在经济发展中的地位和作用。二是自然资源稀缺的经济策略与缓和途径，三是主要自然资源如能源、水资源、土地资源、森林资源等的合理开发利用和管理及经济政策问题等。