国际原子能机构将发生的核事件分为7个等级。其中四级以上称为事故，三级以下称为事件。七级，为特大事故，指放射性物质大量外泄，具有大范围的健康和环境影响，例如1986年发生在前苏联的切尔诺贝利核电站事故；六级，为重大事故，放射性物质明显外泄，需实施全面应急计划，无案例发生，五级，具有厂外风险的事故，放射性物质有限外泄，实施部分当地应急计划，例如1979年发生在美国的三哩岛电厂事故，四级，没有明显场外风险的事故，有放射性物质少量释放，对工作人员有急性健康影响，三级，严重事件，少量放射性物质外泄，现场产生高辐射场或污染，安全系统可能失去作用，例如1989年发生在西班牙范德路斯核电厂的事故；二级，事件，无厂内、厂外放射性影响，但可能需要重新评价安全效能；一级，异常，安全系统偏离规定的功能范围。低于1级的为0级，叫偏离，安全上无重要意义。