石油是一种深褐色的天然油状可燃性液体，是多种烃类（烷烃、环烷烃、芳香烃）的复杂混合物，其中还有少量有机硫、氧、氮化合物。石油污染主要源于石油开采、运输、装卸、加工和使用过程中的漏泄和排放，它对水体（江、河、海洋）能造成普遍的污染，漂浮水面上形成一层薄膜，阻止大气中氧气溶于水中，从而影响水体自净作用，危害水生生物生存。如一旦被海洋生物吸收，在食物链循环中不再被分解，因而起到富集作用，最终可把石油成分中长效毒物（如致癌物质）带入人体，危及人体健康。石油及其产品属低毒物质，对人可引起不同的危害。吸入高浓度汽油蒸气，可立即出现头痛、精神错乱、肌肉震颤、抽风等急性中毒症状。刺激呼吸道可引起剧烈咳嗽、呼吸困难；刺激消化道可出现恶心、呕吐、血压下降等症状，甚至迅速致死。许多石油产品都可引起神经系统、呼吸系统、造血系统、皮肤和黏膜的各种中毒症状。