沥青是一种棕黑色有机胶凝状物质，包括天然沥青、石油沥青、页岩沥青和煤焦油沥青等四种，主要成分是沥青质和树脂，其次有高沸点矿物油和少量的氧、硫和氮的化合物。有光泽，呈液体、半固体或固体状态，低温时质脆，粘结性和防腐性能良好。四种沥青中以煤焦油沥青危害最大。在电极焙烧炉、耐火材料浸溃和毡制作中要排出大量的沥青烟。由于沥青中含有荧光物质，其中含致癌物质3，4-苯并芘高达2.5%?3.5%，高温处理时随烟气一起挥发出来。沥青烟气是黄色的气体，其中大部分是0.1?1微米的焦油细雾粒。经测定，电极焙烧炉排出的沥青烟气中含3,4-苯并芘为1.3?2毫克/立方米。?
沥青烟和粉尘可经呼吸道和皮肤污染而引起中毒，发生皮炎、视力模糊、眼结膜炎、胸闷、心悸、头痛等症状。经科学试验证明，沥青和沥青烟中所含的3，4?苯并芘是引起皮肤癌、肺癌、胃癌和食道癌的主要原因之一。