厄尔尼诺现象是指发生在赤道太平洋中部和东部，特别是南美赤道附近的大面积表层（深度可达200m）海水的增温现象。通常指出现在南美西海岸的暖流。因其开始出现时间多在圣诞节前后，故被称为厄尔尼诺（西班牙语“圣婴”之意）现象。现在则专指异常现象，即沿岸海水温暖并破坏了整个热带太平洋的自然韵律。伴随着海洋的异常增温，热带太平洋的大气系统配置也发生相应变动。海洋与大气相互作用的这一异常状况，直接影响着低、中高纬度的气候变化，并引起大气环流和全球气候的异常。如北非撒哈拉地区的干旱，印度次大陆季风降水的减少，以及中国夏季出现大范围的旱涝等。