流行性脑脊髓膜炎是由脑膜炎双球菌所引起的脑脊髓膜化脓性炎症。我们知道能引起脑脊髓膜化脓性炎症的细菌很多，如肺炎双球菌，结核杆菌等，但是在这些细菌引起的脑膜炎中，有的传染性很低，有的基本上没有传染性，而由脑膜炎双球菌引起的脑脊髓膜炎却有根强的传染性，流行性脑脊髓膜炎简称“流脑”。

　　引起流脑的传染源是带菌者和病人，前者作为传染源的意义更大。病原菌借飞沫经空气传播，先粘附于鼻粘膜而侵入鼻咽部，如果机体免疫力正常，细菌仅停留在鼻咽部，成为没有症状的健康带菌者，有的只有轻微的症状和鼻咽炎。当机体免疫力减低或侵入病菌数量大，毒力强时，细菌才会侵入血流，大多数成为有皮肤粘膜出血点的暂时性菌血症，极少数成为败血症，病菌透过血脑屏障，侵犯脑脊髓膜。

　　暴发性流脑败血症休克型是因脑膜炎球菌释放的内毒素刺激单核巨噬细胞，中性粒细胞等产生多种细胞因子，导致微循环障碍，激活凝血系统发生弥漫性血管内凝血（DIC）。迅速出现严重瘀血斑，出血，休克。脑膜脑炎型则因脑循环障碍发生脑水肿，颅内高压甚至形成脑疝。