宣发与肃降,是对“肺司呼吸”、“肺主皮毛”、“通调水道”等生理活动的概括。

　　宣发,是指肺的宣散与输布功能,以及这种功能所体现的肺与皮毛的关系。主要表现在两个方面:一是通过肺“一呼一吸,消息自然”进行气体交换,将体内浊气宣散至体外。二是肺气将卫气和津液等布散于周身以温润肌腠和皮毛,即《灵枢·决气》篇所说“上焦开发,宣五谷味,熏肤、充身、泽毛,若雾露之溉”。“上焦开发”就是指肺气的宣发作用。

　　皮毛位于体表,不论西医学或中医学对皮肤的重要作用都十分重视,西医认为皮肤在生理上有保护人体深层组织不受损害,是整个机体的壁垒,有感受冷、热、痛、触的感受体,能调节人体对外界环境的适应,又有协助中枢调节体温的作用。在热的环境里,皮肤血管舒张,汗腺分泌,汗液外泄以散热。在冷的环境里,皮肤血管与立毛肌收缩,汗腺分泌停止,无汗而保温,且有贮存水分、盐分和糖的作用。皮下组织能贮藏脂肪,以供皮肤营养,同时也可维护和调节体温平衡,皮肤还有排泄体内水分和少量食盐与尿素的作用。

　　中医学认为皮肤位于体表,为卫外的屏障,通过长期的病理观察,认识到皮毛与肺的关系极为密切,肺能“宣五谷味,熏肤……,泽毛……”使皮肤与汗毛滋润以发挥卫外的生理功能,故说“肺主皮毛”或说“外合皮毛”,皮毛又通过“鬼（通魄）门”（又称气门、汗孔、玄府）来排泄汗液,并有一定的呼吸、散气作用,从而维护肺宣发功能的协调。由此可见,皮肤是肺司呼吸的重要辅助器官。在病理上二者相互影响,《素问·咳论》说:“皮毛者,肺之合也。皮毛先受邪气,邪气以从其合也。肺气不宣因而喘咳,《难经》说:“形寒饮冷则伤肺。反之,若肺有病变,亦必影响皮毛发生病变。《素问·痿论》说:“肺主身之皮毛,……肺热叶焦,则皮毛虚弱急薄著,则生痿癖也。《难经·二十四难》说:“太阴者,肺也,行气温于皮毛者也。气弗营,则皮毛焦,……则皮枯毛折……”肺病因热而焦,则宣发不能,皮毛失去滋养而“皮枯毛折……”。

　　关于“肺主皮毛、肺虚则多汗”的说法,有人通过皮肤局部发汗试验,观察到肺气虚病人发汗敏感度较正常人明显升高,且发汗面积亦大,也证实了皮毛多汗与肺虚的病变是有着内在联系的。

　　所以肺气宣发作用,除表现于司呼吸外,主要表现于肺与皮毛生理上的密切关系。

　　肃降,从字意来讲是清肃下降之意,是肺的又一生理特性,肺居胸中,为五脏六腑之华盖,其气以清肃下降为顺。

　　肺的形态“虚如蜂窠”,质地轻清松软,虚静而有弹性,为之橐籥,不容异物壅滞,故称为“肃”,即清肃、清净之意。又肺居胸中,如“华盖”以覆诸脏,所以不论吸入之清气,还是“脾气散精,上归于肺”的水谷精微之气,均以下降为顺,若“雾露之溉”,方能布散全身。所以“降”是概括气与水液等物质在肺气主司下的趋向,与“肃”二者是互为因果的。正因为肺气保证津气不断下降,才能维持肺内清肃的环境;正因有清肃的环境,肺气才能下降,津气才能得以下行,“通调水道”以使水津“下注膀胱”,起到促进和维护水液代谢的作用。所以古人称“肺为水之上源”。

　　宣发与肃降,是肺生理功能相辅相成的两个方面,二者生理上是相互协调的,病理上也是相互影响的。宣降正常,则肺气出入通畅,水道通调,呼吸调匀,水津下达。如果这种功能失去协调,就会发生“肺气不宣”或“肺失肃降”的病变,出现咳嗽、喘息、胸闷胀满、痰湿阻肺或水肿等症。