精是构成人体的基本物质，也是人体各种机能活动的物质基础。《素问·金匮真言论》说：“夫精者,身之本也。”《灵枢·经脉》篇又说：“人始生，先成精。”
　　人的身体,，从外表来看可以分为头、颈、躯干和四肢几部分。身体的表面是皮下组织、肌肉、骨骼、血液等。在颅腔、胸腔和腹腔内，则分别有脑、五脏、六腑等脏器。上述种种器官虽然形态和功能各不相同，但都是由最基本的单位--细胞所构成，所以说细胞是构成人体和维持生命活动的基本单位。有人形象地称它为人体之“砖”。组成细胞的最基本的成分是蛋白质和核酸。这些概念在现代医学中是很明确的。
　　中医学中所谈的“精”，虽然也认为是构成人体的基本物质，又是功能活动的物质基础，但不像“蛋白质”、“核酸”、“细胞”等概念那样明确具体。对于中医学“精”的概念，概括历代诸医家的认识有两个：
       一是广义的概念，系泛指构成人体和维持生命活动的基本物质。从来源上分先天之精与后天之精；从功能上分脏腑之精和生殖之精。先天之精来源于父母,后天之精来源于饮食水谷。即饮食物经消化吸收后,变成水谷的精微物质，进入人体血液中，营养五脏，灌溉六腑，从而保证了人体正常生长发育,以维持人体生命活动。由于这种水谷之精微，是由脾胃与其他脏腑协作所化生，所以称其为“后天之精”。后天之精输布到各脏腑，成为各脏腑活动的物质基础,故又称为“脏腑之精”。它包含血、津液等物质，这些又能滋养生殖之精。
       二是狭义的概念，指“肾”所藏的生殖之精。此精禀受于父母,是构成人体具有生命活力的原始物质。即《灵枢·决气》篇所说：“两神相搏，合而成形，常先身生，是谓精”。因它来源于先天，并有繁殖后代的作用，所以称“先天之精”或“生殖之精”。
　　目前,有少数人结合现代医学的观点,认为“精”即是指细胞而言。“先天之精”即是“种质细胞”,，“后天之精”即是“体质细胞”。此提法尚有待于进一步研究和被广大学者所确认。
　　先天之精与后天之精，彼此是相互依存相互促进的。在胎儿形成之前，先天之精为后天之精储备了物质基础。胎儿形成与出生之后，后天之精不断供养先天之精，使之不断得到充养。二者相互依赖，相互为用。《素问·上古天真论》说：“肾者主水，受五脏六腑之精而藏之，故五脏盛乃能泻。说明后天之精不断地充养脏腑，而使机体生长壮盛。同时，脏腑之精充盛，又不断地补充先天之精而蕴藏于肾。所以说,精既是生命活动的基本物质，同时又有生长发育、繁殖后代的生理作用。