反流性食管炎属于祖国医学的“反胃”、“吐酸”、“噎膈”等症范畴。《千金要方》云：“其人胸满不能食而吐，吐止者为下之，故不能食，设言未止者，此为胃反。”《丹溪心法·翻胃》提出：“翻胃大约有四：血虚、气虚、有热、有痰。”之说。《金匮要略·呕吐哕下利病脉证并治》篇云：“胃反，吐而渴欲饮水。”戴思恭《证治要诀》云：“凡气吐者，气冲胸痛，食已暴吐而渴，始当降气和中……”。元·朱丹溪《局方发挥》云：“吐酸是吐出酸水如酢，平时津液随上升之气，郁积而成，郁积之久，湿中生热，故从火化，遂作酸味。”隋·巢元方《诸病源候论·噫醋候》中有：“噫醋者，由上焦有停痰，脾胃有宿冷，故不能消谷，谷不消则胀满而气逆，所以好噫而吞酸。”他以停痰和脏气虚弱为因，致寒气客于脾胃之间，使得食谷不化，而致腹胀气逆。而刘完素在《素问玄机原病式·六气为病·吐酸》中认为：“酸者，肝木之味也，由火盛制金，不能平木，则肝木自甚，故为酸也。如饮食热则易于酸矣，……。”又如“酒之味苦而性热，……烦渴呕吐，皆热证也，其必吐酸，为热明矣。”强调了本病是由于热邪落于胃经而导致的。有些学派认为是寒凉所致。而朱丹溪《丹溪心法·吞酸》“附录”一节中，则有他中肯的认识“吐酸……，平时津液，随上升之气，郁积而久，湿中生热，故以火化，遂作酸味，非热而何?其有郁积之久，不能自涌而出，伏于肺胃之间，咯不得上，咽不得下，肌表得风寒则内热愈郁，而酸吐刺心，肌表温暖，腠理开发，或得香热汤丸，津液得行，亦可暂解，非寒而何?……”。明·秦景明《病因脉治·外感吐酸水·内伤吐酸水》中则认为吐酸分外感和内伤两大类。外感“呕吐酸水之因，平时郁结，水饮不化，外被风寒所束，上升之气，郁而成积，积之既久，湿能生热，湿甚木荣，肝气太盛，遂成木火之化，停积于胃，遂成酸水浸淫之患矣。”李中梓《医宗必读》云：“噎膈者，饥欲得食，但噎塞迎逆于咽喉胸膈之间，在胃口之上，未能入胃，即带痰涎而去。”巢元方《诸病源候论·否噎病诸候》云：“此由阴阳不和，藏气不理，寒气填于胸膈，故气噎塞不通，而谓之气噎。令人喘悸，胸背痛也。”“……由藏气冷而不理，津液涩少，而不能传行饮食，故饮食入则噎塞不通，故谓之食噎。胸内痛，不得喘息，食不下，是故噎也。”朱丹溪《脉因证治·噎膈》中“大概因血液俱耗，胃脘亦槁，在上近咽之下，水饮可行，食物难入，间或可食，入亦不多，名之曰噎。其槁在下，与胃为近，食虽可入，难尽入胃，良久复出，名之曰膈，亦名翻胃。”并提出了对后世影响极深的“润养津血，降火散结”的治疗法则。明张景岳《景岳全书·噎膈》一证，必以忧愁思虚，积劳积郁，或酒色过度损伤而成。盖忧思过度则气结，气结则施化不行；酒色过度则伤阴，阴伤则精血枯涸。气不行，则噎膈病于上；精血枯涸，则燥结病于下。且凡人之脏气，胃主受纳，脾主运化。……。矧少年少见此证，而惟中衰耗伤者多有之，此其为虚为实，概可知矣。”此外，反流性食管炎也属中医学中“呕吐”的范畴。如《素问·举痛论》云：“寒气客于肠胃，厥逆上去，故痛而呕也。”责之寒邪内扰，阳气不宣，于是痛呕交作。总之，本病的发生与饮食、情志等因素有关。如情志不畅，气郁伤肝，肝失疏泄，横逆犯胃，以致胃气上逆。饮食不节，损伤脾胃，胃失和降，气机阻滞，而疼痛。本病初见吐酸，胸膈灼痛等症。若食管反流日久，则病情加重，出现噎食、嗝征等症状。