从分子生物学角度探讨“肺”的本质,近年来,对肺的功能已有深入的认识,了解到肺不仅是呼吸器官,而且是重要的内分泌器官,这有助于我们理解中医学中肺的多种功能。
　　（1）肺司呼吸
　　肺是呼吸的器官,早已为人们所熟知,人的呼吸过程包括三个相互联系着的环节:①外呼吸,指外界环境与血液在肺部实现的气体交换。它包括肺通气和肺换气。②气体在血中的运输。③内呼吸,指血液和组织细胞间的气体交换,又称组织换气。因此,通过与外界交换气体并保证血液中有充足氧分供给全身。所以说,“其大气搏而不行者,积于胸中,命曰气泡出于肺,循咽喉,故呼则出,吸则入”（《灵枢·五味篇》）。肺的呼吸作用,除我们已熟知的调节机制外,又受神经、激素的调节。如甲状腺是肺成熟和表面张力物质代谢的调节者之一。糖皮质激素对肺的成熟有刺激作用,血中孕酮水平增高后,如妊娠后期,可导致肺部通气过度等。甲状腺素、糖皮质激素、孕酮这一类激素作用于肺部相关的靶器官,作用于受体。激素与受体形成复合物后,再移至靶细胞核,作用于染色体组蛋白上,移去特定组蛋白,使相应DNA裸露出来,通过DNA多聚酶作用把DNA信息转给核糖核酸（mRNA），这步叫转录过程。合成出来的mRNA连在核糖体上,根据mRNA信息在左核糖体上合成相应蛋白质,其中有些蛋白质加上特定辅酶或金属离子等因子形成特定酶,在酶的催化下进行生化反应,调节肺功能。这种通过核酸方式来调节蛋白合成,比cAMP、cGMP调节公式要慢得多,称慢速调节。cAMP引起酶活性变化常又可以达千分之一秒甚至更快些,通过核酸调节则需数小时,甚至数天后才能完成。因此,肺主呼吸与核酸、cAMP等调节方式有关。
　　（2）肺主气,助心行血
　　肺帮助心推动血液循环的功能,可能是肺通过影响血液中某些血管活性物质的水平来实现的,肺是一重要的内分泌器官。肺通过产生升压的血管紧张素Ⅱ,灭活降压的前列腺素E和缓激肽等综合作用,使血压升高,推动血液循环,这可能是“肺朝百脉”原理的一部分。如果肺部这种功能减弱,则血压降低,血液运行速度减慢,导致气滞血瘀。这种调节作用可能是通过调整cAMP、cGMP的相对平衡达到的。
　　（3）肺主通调水道
　　肺和皮肤在调节人体水液代谢时起重要作用。每日呼吸道排出水分有250ml,肺泡为水蒸汽所饱和,所以呼吸速度越快,深度越深,失水越多。肺主皮毛,皮肤出汗包括在肺合皮毛功能中,皮肤表面水分蒸发每日可达500ml,而汗腺调节排出水分则变化大,出汗多时一日可达数升以上。汗腺受到cGMP调节,汗腺细胞cAMP/cGMP比值降低时,汗腺分泌增加。人体水分排出,主要是通过肾以尿的形式排出。肾排尿受到多种激素包括前列腺素PGE的调节,而前列腺素的灭活和合成主要在肺脏进行,因此,肺脏通过前列腺素控制肾脏排尿。前列腺素系统和血管紧张素作为一对矛盾对立面,相互作用调节血压、水钠相对平衡,而它们本身受到肺脏调节（合成或灭活）。前列腺素通过cAMP和cGMP起作用,可见肺通调水道功能与肺脏调节肾脏、汗腺等细胞的cAMP、cGMP作用有关。
　　（4）肺主皮毛
　　肺主皮毛,包括皮毛、汗腺的调节体温作用。前已述及皮肤汗孔又有散气作用。肺气能推动血液循环,此功能减弱可致微循环障碍,从而引起皮肤供血障碍而枯槁。人体皮肤粘膜血管上有α-受体,α-受体兴奋后,使细胞内cAMP水平降低;cAMP/cGMP比值降低,使血管收缩。提高血管细胞cAMP,可使血管扩张,改善供血。活血化瘀药可能有提高cAMP的作用,可见肺主皮毛也与cAMP调节有关。
　　皮肤（包括汗腺）不仅有调节体温和发散汗液作用,也是卫气敷布的地方,起保护作用。