在爱迪生之前从未有人考虑过把音响贮存起来。留声机的发明是由一个偶然的机会产生的。那时爱迪生正值30岁。爱迪生长期从事电报的研究，尤其热衷于研究自动收发报机。据说他在圆纸板上用刻纹把电文记录下来，圆纸板一转，刻纹使得小划针上下移动，划针又连动着电磁开关，这样就能自动折发电报了。在研究中他注意到这种奇妙的现象，只要快速转动圆纸板，划针就发出有变化的音响，好象是圆纸板上的刻纹使划针振动发出的音响。爱迪生的伟大之处就在于他马上直觉地想到“如果这种刻纹与人的声音相吻合，则人的声音不就能再现了吗？”爱迪生反复钻研，他使敷盖着锡箔的圆筒沿水平方向旋转，人对振动膜大声讲话，划针就能在锡箔上留下刻纹。在圆筒旋转过程中，划针相对于圆筒一点一点地横向移动。他不停地试验了5天5夜，终于把留声机做出来了。这是有史以来第一次留声机实验，爱迪生向着振动膜大声歌唱儿童歌曲《玛丽的绵羊》，而后，重现出来的声音与爱迪生的声音一模一样。这件事后来成为世界闻名的美谈。