湿地是世界上最具生产力的环境系统之一。他们是生物多样性的发源地，提供了水和基本的生产力，无数种类的植物和动物依赖湿地生存。他们支撑了众多的鸟类、哺乳类、爬行类、两栖类以及无脊椎动物。全世界20000种鱼类中，超过40％依赖淡水生存。湿地也是重要的植物遗传基因库。例如，水稻是很普遍的湿地植物，却是半数以上人类的主要食物。

　　越来越多的经济专家和其它科学家在生态系统效益的价值领域工作。这是一项十分困难的工作，仍充满着许多不确定性，但我们没有比在该领域取得进步更好的选择了。最近的一些研究表明生态系统每年至少提供了价值33万亿美元的服务，其中4.9万亿美元来自湿地。

　　湿地的物理、生物和化学组成部分交互作用，诸如土壤、水、植物和动物等，使湿地发挥了许多至关重要的作用，例如：涵养水源、防止暴风雨和减缓洪水；稳固海岸线以及控制土壤侵蚀；补给地下水（水流从湿地移至地下土层）；排出地下水（湿地水流向上移动变为地表水）；并通过保持营养、沉积和污染物起到净化水源的作用；对地区气候条件，特别是降雨量和气温的稳定起到重要作用。