地表上向外涌水的天然出口，涌水量从涓涓小滴到每天达数百万公升不等。泉与向外渗水的不同处，通常在于水量更大，水量更集中。二者差别在于地下条件的不同。如果透水岩层下面垫有不透水岩层，不透水岩层又裸露在坡面的下方，那末，在接触点上就会形成泉。入透水岩的雨水，向不透水岩层运动，然后再向旁侧推进，在接触点与坡面相切的地方就以泉水形式向外涌出了。

　　熔岩流和石灰岩地区会出现大型的泉。因为熔岩流里含有洞道，裂缝和其他地形，因此水分会向下渗漏；石灰岩中则往往有彼此沟通的大型洞孔，这种洞孔有的通到地面，就会形成泉。美国佛罗里达州的锡韦尔（SilverSpring）是美国最大的水泉，每昼夜可从石灰岩中涌水20亿公升的水。

　　泉地下水在地面出露的位置通常有三种：

　　（a）从块状岩（如花岗岩）的裂缝中流出；

　　（b）从有洞穴的岩石（如石灰岩）中流去；

　　（c）从不透水岩石上面的地面流出。

　　基岩的节理如果露到地面，坡上又有雨水补给的坡麓部，那末这种地方也会形成泉。比如美国加利福尼亚州死谷的弗尔内斯河（FurnaceCreek），本来是美国最干旱的地区之一，因为山麓有这么一个节理系统，能获得大量雨水，水源供应就很充裕。

　　古寺院和城市，有的是依泉而建的；美国拓荒时期拓荒者的家宅和碉堡，也是往往构筑于泉水附近的。