相当于前寒武纪最新部分，是继太古代之后的地质历史上的第二个代。有时元古代岩石含有沉积岩和比下伏的太古代要少一些的火成岩与变质岩，但是许多地方可以见到火山活动。无脊椎动物（海绵骨针、放射虫和藻的碎片）见于某些沉积岩，被认为是生命的最老的直接证据。晚前寒武纪岩石见于加拿大安大略省西部；北美洲苏必利尔湖区以及美国的阿巴拉契、落基山和大峡谷区，在苏格兰和芬兰与瑞典的北部也有很好的出露，另外在南美洲、非洲、印度、澳大利亚和中国已经广泛地识别出来。元古代岩石含有丰富的铁、铜、镍、银、金和钴矿床，如加拿大和美国的元古代地层中的矿床。