地质时间的大单位。每个代都有个说明当时生物发展阶段的名称。例如，中生（居间的生物）代表示在复杂程度方面居于古生（古老生物）代`类型和更为进化的新生（近代生物）代的类型之间。

　　另两个代，即太古代和元古代指古生代的寒武纪开始之前的所有时间，关于寒武纪之前的这两个代的术语，由于对地球历史开始一章的划分难于普遍在全世界上建立起来，以致应用的极不统一。

　　在一个代的时间内形成的岩石称做界（era-them），代的结束总是典型地以地质记录明显而广泛分布的物理间断为标志。这些间断可以由造山时期及（或）大陆上升或挤压而造成。动、植物的大批改变大都和一个代末的物理改变相伴随。所以每个代的主要生物属种常常与后继者不一样。见插图“化石记录”和“生物谱系树”。