泥盆纪期间非常丰富的一种总鳍鱼类。从前人们认为空棘鱼早在白垩纪末，即7000万年前就已绝灭了。但是在1938年，一条大约1.5米长的空棘鱼被一个在非洲东南沿海地带旅行的人所捕获，此后又有几个其它类型的空棘鱼被捕获。所捕获的这些都属于矛尾鱼类。这些至今仍生存着的空棘鱼为研究这一类动物的化石以及脊椎动物的历史提供了很有价值的补充资料。