河外星系指的是银河系之外的其他星系，它们都是与银河系属于同一量级的庞大恒星系统。河外星系一般用肉眼看不见，就是通过一般望远镜去观察，也还是一片雾，天文学家才发现二者完全是两码事：河外星云实际上是和我们银河系、类似的星系，而真正的“星云”，都是我介银河系的内部成员，是由恒星之间的稀薄气体和尘埃组成的。因此，现在再也不用“河外星云”这个词了，而一律改称“河外星系”。