说到银河系的结构，大家脑海中浮现出的往往是一个经典的银河系的银盘形象，有几条旋臂。当然在更宏观的尺寸上，银河系还具有很多更加复杂的结构，比如今天我们要说的恒星流。

简单的来讲，恒星流指的就是围绕一个星系（比如银河系）的恒星组合，它们并不是位于星系的圆盘里面，而是分散在星系外围地区，有的轨道甚至垂直于星系圆盘。这些恒星拥有大致类似的轨道，形成了一条条长长的细丝结构，每一个恒星流中可能拥有几百万乃至几亿颗恒星。

那么恒星流是如何形成的呢？实际上它们原本可能属于星系外的球状星团或者矮星系的一部分，但是因为靠近星系以后，这些球状星团和矮星系会被大星系的潮汐力撕碎并沿着轨道伸展开来，最终就形成了我们所看到的恒星流结构。

截止2022年，我们的银河系已经发现了24条恒星流，其中最大的恒星流是麦哲伦流，它主要是由氢气气体组成的，质量相当于2亿颗太阳质量，它的长度高达数百万光年。

射手座流的质量也超过了1亿颗太阳质量，它被认为是人马座矮星系的一部分。

麒麟座环也是一个质量超过1亿颗太阳质量的大恒星流，而且这个恒星流结构还挺复杂的，环绕银河系三圈，被认为是银河系潮汐力从大犬座矮星系中撕下来的一部分。

恒星流在其他大星系周围都比较常见，比如目前我们在仙女座星系周围也发现了10条恒星流。