Harley于1990年提出细胞衰老端粒假说。他认为由于端粒酶的存在，生殖细胞的端粒相当稳定，不会衰老。高度分化的体细胞由于端粒酶活性处于抑制状态，细胞分裂时DNA不完全复制而引起端粒DNA的少量丢失，不能靠端粒酶补偿，所以随着细胞分裂次数的增加，端粒不断缩短。由于端粒的缩短，靠近染色体两端的基因就有可能随端粒的缩短而缺失，引发染色体畸变，使突变发生。当端粒缩短到一定程度(临界长度)时引发了Hayflick极限，细胞不再分裂。少数细胞由于端粒酶被激活，端粒获得修复，从而越过临危点成为永生化细胞。