竹林七贤指的是三国魏正始年间（240年—249年），嵇康、阮籍、山涛、向秀、刘伶、王戎及阮咸七人，先有七贤之称。因常在当时的山阳县（今河南焦作修武县，可能为现今云台山一带）竹林之下，喝酒、纵歌，肆意酣畅，世谓七贤，后与地名竹林合称。“竹林”系东晋士人附会佛教经典而成，即“格义”之说。

《晋书·嵇康传》：嵇康居山阳，“所与神交者惟陈留阮籍、河内山涛，豫其流者河内向秀、沛国刘伶、籍兄子咸、琅邪王戎，遂为竹林之游，世所谓‘竹林七贤’也。”

南朝宋刘义庆《世说新语·任诞》说他们“陈留阮籍、谯国嵇康、河内山涛，三人年皆相比，康年少亚之。预此契者：沛国刘伶、陈留阮咸、河内向秀。琅邪王戎。七人常集于竹林之下，肆意酣畅，故世谓竹林七贤”。

七人在政治态度上的分歧比较明显。

嵇康、阮籍、刘伶等仕魏而对执掌大权、已成取代之势的司马氏集团持不合作态度。

向秀在嵇康被害后被迫出仕。

阮咸入晋曾为散骑侍郎，但不为司马炎所重。

山涛起先“隐身自晦”，但40岁后出仕，投靠司马师，历任尚书吏部郎、侍中、司徒等，成为司马氏政权的高官。

王戎为人鄙吝，功名心最盛，入晋后长期为侍中、吏部尚书、司徒等，历仕晋武帝、晋惠帝两朝，在八王之乱中，仍优游暇豫，不失其位，但在当时年代不失为明哲保身的无奈之举。

竹林七贤的不合作态度为司马氏朝廷所不容，最后分崩离析：阮籍、刘伶、嵇康对司马朝廷不合作，嵇康被杀害，阮籍佯狂避世。王戎、山涛则投靠司马朝廷，竹林七贤最后各散西东。

在“竹林七贤”中以山涛年事最长，且“竹林七贤”中的嵇康、阮籍都是山涛发现的，而向秀也是由山涛发现并介绍给嵇康和阮籍认识，因此，山涛是竹林之游实际的组织者和人事核心。

竹林七贤的作品基本上继承了建安文学的精神，但由于当时的血腥统治，作家不能直抒胸臆，所以不得不采用比兴、象征、神话等手法，隐晦曲折地表达自己的思想感情。他们一直受人们敬重。

嵇康（223年-262年）,字叔夜，三国魏著名文学家、思想家、音乐家。字叔夜。谯国至（今安徽宿州市西南）人。嵇康是魏宗室的女婿，任过中散大夫，世称嵇中散。

阮籍（210年～263年），字嗣宗，三国魏诗人，字嗣宗。陈留尉氏（今属河南开封）人。是建安七子之一阮瑀的儿子。

山涛（205年—283年），字巨源。河内怀县（今河南武陟西）人。西晋时期名士、政治家，山涛是竹林七贤中最年长的一位。

向秀（约227年-272年），字子期，魏晋间文学家。竹林七贤之一。河内怀县（今河南武陟西南）人。少颖慧。与嵇康等友善。

刘伶（约221年-300年），字伯伦，沛国（今安徽宿州）人。魏末，曾为建威参军。晋武帝泰始初，召对策问，强调无为而治，遂被黜免。唯著《酒德颂》一篇。

王戎（234年─305年），字濬冲，琅邪临沂（今属山东）人。西晋大臣。幼颖悟，神采秀彻。善清谈，他是七贤中年龄最小、最庸俗的一位，性极贪吝，田园遍及诸州，聚敛无已，每自执牙筹，昼夜算计，恒若不足。戎家有好李，常卖之，但恐别人得种，故常钻其核而后出售，因此被世人讥讽。

阮咸，字仲容，“竹林七贤”之一，阮籍之侄，叔侄二人时人并称为“大小阮”。他历官散骑侍郎，补始平太守。妙解音律，善弹琵琶，为当时著名的音乐家。有一种古代琵琶即以“阮咸”为名，有著作《律议》传世，见《世说新语·术解》。