社会调查研究的最基本对象就是现实社会，所要面对的首先是社会的基本要素，另外还有形形色色、种类繁多的具体对象。
　 社会有三个基本要素：自然环境、人口和文化。
　 自然环境是指人类社会所处的地理位置所决定的物质条件，它包括地质地貌，气候水文矿产植被等。社会是人与自然界互相依存、互相影响的统一体。人与自然界之间的关系，或者说自然环境与社会之间的关系，是社会调查研究关注的重要问题之一。
　 人是社会的最基本要素，人口状况和社会之间的相互影响，是社会调查研究重点研究的内容。人口状况，一般分为人口构成和人口过程两个方面。社会调查研究分析和研究人口对社会的影响，主要是看人口的数量、质量，密度等对社会发展的影响；社会调查研究分析和研究社会对人口的影响，则主要是看社会的经济，政治、文化等诸多方面对人口的构成和人口过程的影响。在社会中，人总是生活于一定的人群共同体之中。社会调查研究对于人口问题，通常都要结合一定的人群共同体来研究。
　 社会调查研究所研究的文化主要就是狭义的文化，专指精神文化。注重的是社会的一定文化背景对社会发展的影响。这种影响，主要指思想基础、理论基础、行为特征、组织形态、领导形态、控制形态、评价标准、综合特征、综合气氛等对社会发展的影响。
　 社会调查研究具体的、最基本的对象即调查研究单位。它们大致可分为八类。
　 个人：社会调查研究十分注重研究个人社会化问题，还要分析个人的社会角色和社会地位，并基于个人特征来描述、解释和说明由个人行为所构成的各种更大的社会现象。
　 初级社会群体：指家庭、村落、非正式组织等。这类群体都是通过长期的、直接接触的相互作用而形成的，一般不是因目标而组合。社会调查研究把它们作为重要的调查研究单位之一。
　 社会组织：高级的社会关系的结构形式和复杂的社会群体，是人们为了实现特定的目　　标，通过直接、间接的联系、按照一定原则而结成的社会共同体。社会组织及其现状是社会调查研究的重要对象。
　 阶级和阶层：阶级和阶层不但与每一个社会成员的生活直接相关，而且对社会结构、社会性质、社会变迁等具有决定作用。各阶级和阶层由于利益、欲望、态度、价值观念的差异，对社会进程的影响和作用也不尽相同。对社会阶级和阶层问题进行调查研究，有极大的实践意义。
　 民族：社会调查研究把民族作为特定的对象，发掘它们的生产、生活方式和文化的特征，包括掌握包括语言、文字，风俗、习惯、心理素质，行为方式等的特点，对处理好民族问题作用极大。
　 社区：是指由居住在一定地域内的人们所组成的社会共同体。一般分为两大类：一类是农村社区；一类是城市社区。社会调查研究把社区作为对象，通常都是对社区作全面的区域性的调查研究。由社区研究一般可以进一步拓展和上升到对整个社会的研究，以促进全社会的协调发展。
　 社会行为：即人类在社会中的行为，包括各种类型的社会活动、社会关系、社会制度等。在对社会行为进行调查研究时，具体对象不是作为行为主体的个人，而是侧重描述各类行为本身的特征。
　 社会产品：指物化的人类行为的产物。它们既可以作为独立的个体调查研究单位，也可以作为群体调查研究单位