玉米从出苗到拔节这一阶段为苗期，夏玉米一般经历20～25天，春玉米为40～45天。该时期玉米的主要生长特点是地上部分生长缓慢，根系生长迅速。此阶段田间管理的中心任务是促进根系生长，培育壮苗，为高产打下基础。苗期管理的主要技术措施有：查苗、补苗、间苗、定苗、中耕锄草、蹲苗促壮、追肥和防治虫害。
1、查苗、补苗。夏玉米播种后应及时查苗、补苗。补种的种子应先进行浸种催芽，以促其早出苗。如果补种的玉米赶不上原先播种长出的幼苗时，可采用移苗补栽的办法。移栽时间应在下午或阴天，最好是带土移栽，以利返苗，提高成活率。
2、间苗、定苗。间苗、定苗工作一般在3～4叶期进行，由于玉米在3叶期前后正处在“断奶期”，要有良好的光照条件，如果幼苗期植株过分拥挤，株间根系交错，会出现争水争肥的现象。据有关农业科研部门试验，夏玉米在5～9叶期定苗比3～4叶期定苗，每亩减产14%～27%，因此间苗、定苗工作应及早进行。间苗、定苗的时间应在晴天下午，那些病苗、虫咬苗及发育不良的幼苗在下午较易萎蔫，便于识别淘汰。对那些苗矮叶密、下粗上细、弯曲、叶色黑绿的丝黑穗浸染苗，应彻底剔除。
3、中耕除草。玉米苗期中耕一般可进行2～3次。定苗以前幼苗矮小，可进行第一次中耕，中耕时要避免压苗。中耕深度以3～5厘米为宜，苗旁宜浅，行间宜深。此次中耕虽会切断部分细根，但可促发新根，控制地上部分旺长。套种玉米田在苗期一般比较板结，在麦收后应及时中耕，去掉麦茬，破除板结。
4、蹲苗促壮。蹲苗应从苗期开始到拔节前结束。蹲苗应掌握“蹲黑不蹲黄，蹲肥不蹲瘦，蹲干不蹲湿”的原则。套种玉米播种生长条件较差，一般不宜蹲苗。应抓好水肥管理工作，促弱转壮。
5、追肥。据研究，磷肥在5叶前施入效果最好，因此，磷、钾肥和有机肥应在定苗前后结合中耕尽早施入。
6、防治虫害。玉米苗期害虫种类较多，尤其是夏玉米。目前，苗期危害玉米的主要害虫有地老虎、蚜虫、蓟马、棉铃虫、灯蛾、麦秆蝇等，应及时做好虫情测报工作，发现害虫及时防治。