水稻秧苗返青后，根系生长恢复正常，保持田面处于湿润状态，有利于增强根系活力，促进分蘖早发。够苗后，为了抑制无效分蘖的发生，促进根系的生长，为生殖生长打好基础，需要进行晒田。
晒田必须严格掌握好时间和程度，才能充分发挥晒田的作用。晒田既不能过早，也不能过迟。晒田过早会影响分蘖，晒田过迟则影响幼穗分化。晒田应在水稻分蘖后期至幼穗分化前进行。杂交稻品种分蘖能力强，应在分蘖苗数达到计划苗数的80%～90%时就开始晒田。这是由于刚开始晒田的头二三天，禾苗仍在继续分蘖，当晒田由轻到重时，分蘖才会停止。只有这样，才能将总的分蘖数控制在计划苗数内，达到晒田控苗的效果。
晒田的程度，要看田、看苗、看天气具体决定。一般是叶色浓绿、生长旺盛的肥田，以及冷浸田、低洼田和黏土田要重晒；而叶色青绿、长势一般、施肥料不多的瘦田，以及高岸田和沙土田要轻晒。因为冷浸田、低洼田、肥田和黏土田保水能力强，不易晒透，所以要重晒；沙土田、瘦田保水能力弱，漏水性强，宜轻晒。
重晒田一般晒7天～10天，晒到田中间出现3毫米～5毫米宽的裂缝，田边土略有坑白，叶色褪淡，呈青绿色，叶片挺直如剑为宜。轻晒田一般晒5天～7天，晒到田中间泥土沉实，脚踩不陷，田边呈鸡爪裂缝，叶色稍为转淡为宜。
晒田时间的长短还要看天气，如晒田期间气温高、空气湿度小，晒田的天数应少些；而气温低、湿度大的阴雨天气，则晒田天数应长些。