[拼音]：sanyuan
道教术语。元，始也，引申为天地万物的本原。古时称“三元”者甚多。历法家以农历正月初一为年、月、日之始，称三元日；术数家以六十年为一甲子，第一甲子为上元，第二、三甲子为中、下元，合称“三元”共一百八十年为“天地一变”之周始。道教沿用“三元”的概念并使之与“元气”和“三统”说相结合，作为宇宙生成和个人修炼的教义内容。
《云笈七籤》释“三洞宗元”，以“三元”为宇宙混沌之始，称“一分为三元；又从三元变成三气，又从三气变生三才，三才既滋，万物斯备”。其三元者“第一混洞太无元，第二赤混太无元，第三冥寂玄通元”。在三元之境中又分别化生天宝君、灵宝君、神宝君主治三清之境。
《云笈七籤》收有《元气论》，以天地水为“三元”，谓“混沌分后，有天地水三元之气，生成人伦，长养万物”。北魏时，“天地水”三元衍配上元天官、中元地官、下元水官等三官大帝，各主录人善恶，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。传说东汉时太平道和五斗米道的请祷之法，有三官手书，道教以三官配三元，谓天官正月十五日生，地官七月十五日生，水官十月十五日生。《太平经》又称“元气有三名：太阳、太阴、中和。形体有三名：天、地、人。天有三名：日、月、星，北极为中也。地有三名，为山、川、平土”。《黄庭内景玉经》也以“日月星”为“三元”。
道教内丹家亦以“三元”之说释修炼，称人体之三丹田为“三元”。《参同契》谓“含精养神，通德三元”。俞琰注“三元”为“上中下之三田也”。《道枢》有《三元篇》，称“人有三元，三元塞则六气乱矣”。其“三元”所指“上元者，首以上属焉；中元者，首之下脐之上属焉；下元者，脐之下腰之上属焉”。《悟真篇》卷上有“四象五行全籍土，三元八卦岂离壬”。董德宁注云：“三元者，三才也，其在天为日月星之三光，在地为水火土之三要，在人为精气神之三物也”，将个人修炼和宇宙生成附会一起。陈撄宁称“三元”为元精、元气、元神，见所著《黄庭经讲义》。
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