[拼音]：Guojia yuanshou
[外文]：head of state
主权国家对内对外的最高代表，是国家机构的重要组成部分。
“元首”一词，在中国始见于古代典籍《尚书·益稷》:“元首明哉，股肱良哉，庶事康哉”，元首即君主之意。世界上首先在宪法中使用“元首”一词的是1871年的《德意志帝国宪法》。国家元首是随国家的产生而出现的，它与一定的政治制度相联系。古代奴隶制国家和封建制国家的元首，通常是由世袭产生的，集国家权力于君主一身。人们称这些世袭君主为国王、皇帝、国君等。近现代，由于各国的国体、政体以及国情的不同，国家元首的名称和产生方式也不相同。在君主制和君主立宪制国家，如英国、荷兰、比利时、丹麦、挪威、沙特阿拉伯、摩洛哥等国的国家元首称国王，卢森堡称大公，科威特称埃米尔，这些国家的国家元首都由世袭产生。第二次世界大战后，许多英联邦成员国的国家元首名义上由英王担任，实际上是由英王任命的总督代行该国国家元首的职能。在共和制国家，国家元首一般称总统或国家主席；其中，实行委员会制的国家称国家元首为国务委员会主席、革命委员会主席、执行委员会主席等。它们通常按宪法规定，由直接选举或间接选举产生，有一定任期。
各国国家元首的职权由各国宪法规定。一般有：公布法律权，发布命令权，任免权，召集议会权，外交权，统帅武装部队权，赦免权，荣典权等。由于国家元首对外代表国家，因此在国际交往中享有礼仪上的特殊待遇。各国政体不同，国家元首行使的实际权力也不尽相同。在实行内阁制的国家，元首一般不直接掌握国务实权，只以国家的名义，从事一些象征性和礼仪性的活动，因而被称为“虚权元首”。在实行总统制的国家，元首为国家最高政府首脑，对国家重大决策的制定和执行均负有实际的直接的责任，拥有很大的权力。根据国家元首组织构成的不同，国家元首分为个人元首和集体元首。在大多数国家，国家元首由个人担任并行使其职权的，为个人元首。有些国家，国家元首的职权由集体行使，为集体元首，如圣马力诺共和国的国家元首由具有同等权力的 2名执政官共同担任。《中华人民共和国宪法》规定，国家元首的职权由全国人民代表大会及其常务委员会和中华人民共和国主席结合行使。
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