秦汉以前，湟中属“羌戎之地”。

西汉武帝时，汉军进据湟水流域，在今西宁设西平亭，湟中从此列入中央政权版图。此后，汉在今湟源县设临羌县，归金城君辖，湟中属临羌县。

东汉末年，在青海省东北

部设置西平郡，改西平亭为西都县以为郡治，今湟中大部分地区归属西都县辖。

魏晋时期，临羌县移治今湟中多巴镇，此后很长时期湟中地区为西都、临羌两县辖地。

东晋和南北朝时期，湟中和青海东北部地区一样，先后在前凉、后凉、南凉、西秦和北凉等地方割据政权的统治下。

隋时，湟中属今乐都县地的湟水县辖。

唐代在今西宁设置鄯城县，湟中归鄯城县辖。唐朝末年，湟水流域被吐蕃占领。

宋初，湟水流域属吐蕃角厮罗政权管辖，后湟中为宋西宁州地，在今鲁沙尔镇徐家寨村一带设置倚郭县。不久，西宁州先后被金、夏占领，湟中地区归金和西夏西宁州辖。

南宋末西宁州归元，湟中地属元朝。

明时，湟中地属西宁卫，明以后，汉族、回族大量移居境内，逐步形成了以汉族为主，汉、回、藏等多民族共居的地区。

清时地属西宁县。

民国三十二年（1943年），西宁县县城迁至鲁沙尔，

民国三十五年（1946年），始称湟中县并沿用至今。

新中国建立后，湟中为省直属县。

1960年1月至1961年7月，属西宁市。

1961年8月，复为省直属县。

1978年，划归海东地区。

1979年，划属海东地区。

2000年1月，属西宁管辖。