殷商时代，兴城属孤竹国地。

西周为燕北部山戎徒河地。战国属辽西郡地。

秦统一六国后，兴城隶属幽州辽西郡的柳城、徒河、海阳三县分辖，后为辽东属国所辖。

东汉末年，境地被乌桓所据。建安十二年（207年），曹操率军大破乌桓和柳城（今朝阳市南），境地被收复。

三国时期，隶属魏昌黎郡宾徒县。

西晋时严州昌黎郡徒河县地。东晋十六国时，属燕平州（治所今朝阳市）昌黎郡（治所义县）。

南北朝时，属北魏营州柳城县；后属瑞州柳城、来远两县分辖。唐末，陷于契州。

辽代于今兴城河中、下游流域置严州（治所今曹庄镇大海口），辽圣宗统和八年（990年），设兴城县（治所桃花岛郡今钓鱼台街道海口），这是兴城这一名称的最早由来。

金时，属北京路（今内蒙古宁城县大明城）。

元时兴城废县，地属锦州和瑞州分辖。明属辽东都指挥使司宁远卫。

清代撤卫建州。（民国二年）1913年，宁远州改为宁远县。

1914年1月，因与山西、湖南、甘肃、新疆等省之宁远县重名，乃沿用辽时之名改称兴城县。初隶属奉天省，后隶属锦州省。

1949年4月21日从划东北行政区后，辽西省辖四个市，二十一个县。四个市为：锦州市、四平市、山海关市、阜新市。二十一个县为：锦西、绥中、兴城、盘山、台安、辽中、义县、新民、彰武、阜新、北镇、黑山、昌图、梨树、法库、康平、双辽、（原双山、辽源合成）开原、铁岭、昌北（新设县、原昌图县划出）。省府设锦州市。

中华人民共和国成立后，为兴城县，隶属辽西省，后改属辽宁省。

1956年2月，锦西、兴城、绥中属辽宁省锦州专区1966年锦西、兴城、绥中属锦州市领导，建昌县属朝阳市领导。

1961年3月，锦西县马杖房镇划归锦州市领导并改设锦西区；1969年12月划回锦西县领导，改锦西区为马杖房镇。

1972年，锦西县南票镇划归锦州市领导并改设锦州市南票工矿区；1976年划回锦西县管辖，改南票工矿区为南票镇。

1986年12月，经国务院批准撤销兴城县设兴城市（县级），由省直辖。后改由葫芦岛市代管。

1987年1月，撤兴城县设兴城市（县级）（国务院1986年12月13日批准）。与锦西同由锦州市代管。

1989年6月12日国务院批准锦西升格为地级市，实行市管县的领导体制。同时组建连山区，将锦州市管辖的绥中县、葫芦岛区（现为龙港区）、南票区和代管的兴城市，将朝阳市所管辖的建昌县，均划归锦西市领导，（后锦西更名为葫芦岛）